活性炭由于固體表面上存在著未平衡和未飽和的分子引力或化學(xué)鍵力，因此當(dāng)此固體表面與氣體接觸時，就能吸引氣體分子，使其濃聚并保持在固體表面，此現(xiàn)象稱為吸附。利用固體表面的吸附能力，使廢氣與大表面的多孔性固體物質(zhì)相接觸，廢氣中的污染物被吸附在固活性碳的吸附可分為物理吸附和化學(xué)吸附兩種。

物理吸附：它能象磁鐵一樣產(chǎn)生強(qiáng)大的吸附能力，使所有的分子之間都具有相互引力。因?yàn)榛钚蕴康亩嗫捉Y(jié)構(gòu)提供了大量的表面積，從而使其非常容易達(dá)到這種收集雜質(zhì)的目的。所以，活性炭孔壁上的大量分子可以產(chǎn)生強(qiáng)大的引力，形成一個巨大的“黑洞效應(yīng)”，能將介質(zhì)中的雜質(zhì)強(qiáng)力吸到孔徑中去。

化學(xué)吸附：除了含碳外，活性炭表面還含有少量的化學(xué)結(jié)合、功能團(tuán)形式的氧和氫，例如羧基、羥基、酚類、內(nèi)脂類、醌類、醚類等。這些表面上含有的氧化物或化合物可以與被吸附的物質(zhì)發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，從而與被吸附物質(zhì)結(jié)合聚集到活性炭的表面。取一個典型的例子：水處理過程中活性炭可以與水中的亞氯酸鹽發(fā)生反應(yīng)使亞氯酸鹽變成氯離子形式，從而達(dá)到去除水中亞氯酸鹽的目的，使水不再有令人反感的味道和氣味。