一直是藥理學(xué)家和毒理學(xué)家研究的重點(diǎn)，因?yàn)樗茏R別環(huán)境中的毒素。然而，它也在免疫系統(tǒng)中起著重要的作用。由馬克斯普朗克感染生物學(xué)研究帶領(lǐng)的科學(xué)小組發(fā)現(xiàn)，已經(jīng)侵入人體的細(xì)菌毒力因子，也結(jié)合芳香烴受體。因此，先天免疫反應(yīng)被激活，這些因子立即被分解。根據(jù)這一發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們確定了一個(gè)迄今未知的免疫系統(tǒng)組件：細(xì)菌毒力因子不僅可以被抗體中和，而且也能被直接破壞。
直到現(xiàn)在，免疫生物學(xué)家們在很大程度上忽視了一種可能性：免疫系統(tǒng)可直接破壞細(xì)菌毒力因子。在很多細(xì)胞（包括免疫細(xì)胞和上皮細(xì)胞）中表達(dá)的芳香烴受體，具有更令人驚訝的作用。到目前為止，該受體主要被稱為環(huán)境毒素的一個(gè)結(jié)合位點(diǎn)，這些環(huán)境毒素中zui為有害的是TCDD——即使微小的濃度也能引起致命性器官損害。 然而，它發(fā)生在線蟲到昆蟲到人類等各種各樣的生物體中。如果它存在于如此多的生物體中，原因當(dāng)然不僅僅是為了識別環(huán)境中的有毒物質(zhì)，而是抵御感染。
因此，研究人員開始確定與芳香烴受體已知結(jié)合伴侶結(jié)構(gòu)相似的細(xì)菌分子。他們發(fā)現(xiàn)，他們正在尋找的細(xì)菌色素，應(yīng)該能保護(hù)病原體而非損傷身體。數(shù)學(xué)模型表明，銅綠假單胞菌（Pseudomonas aeruginosa）的兩種藍(lán)綠色吩嗪，可引起醫(yī)院內(nèi)呼吸道感染，結(jié)核桿菌（Mycobacterium tuberculosis）病原體的黃色萘醌結(jié)核萘醌，與該受體的結(jié)合口袋（binding pocket）相匹配。
然后，小鼠實(shí)驗(yàn)證實(shí)，芳香烴受體對于免疫系統(tǒng)是多么的重要。隨著肺部病原體的感染，沒有這些受體的動物可發(fā)展更為嚴(yán)重的癥狀，在其肺部有更多細(xì)菌，死亡的可能性更大。顯然，沒有芳香烴受體的話，免疫系統(tǒng)就不能盡早識別敵人。對于病原體來說，細(xì)菌毒力因子是祝福，同時(shí)也是詛咒：一方面，它們促進(jìn)宿主感染，但另一方面，它們幫助宿主找到微生物。
芳香烴受體的特別之處在于，它直接結(jié)合細(xì)菌色素，然后觸發(fā)細(xì)胞核中幾個(gè)負(fù)責(zé)分解毒力因子的基因。為此，它從外部移到細(xì)胞核的內(nèi)部，在那里與DNA結(jié)合。芳香烴受體將受體和轉(zhuǎn)錄因子的作用合二為一，因此可以對感染做出迅速的反應(yīng)。相反，免疫系統(tǒng)的其他受體必須依賴傳遞關(guān)于病原體進(jìn)入細(xì)胞核的信息的輔助蛋白。
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