測汞儀在常溫下氣化的汞原子蒸氣，受到低壓汞燈發(fā)射出253.7nm的共振輻射光照射后，汞原子輻射出熒光。該熒光經(jīng)聚光鏡聚焦于光電倍增管實現(xiàn)光電轉(zhuǎn)換，光電流經(jīng)放大后由單片機進行數(shù)據(jù)處理，數(shù)碼顯示與打印機打印能同時給出樣品的最終測試結(jié)果。
當汞濃度很低時,熒光強度與汞濃度呈良好的線性關(guān)系,據(jù)此可用于痕量汞的定量測定.
需要指出的是:受激的汞原子除了自發(fā)地返回基態(tài)而輻射熒光外,也會與背景粒子碰撞而把能量轉(zhuǎn)變?yōu)榱Ｗ拥臒徇\動,因而產(chǎn)生了無熒光輻射的躍遷,降低了熒光強度,這就是原子熒光猝滅現(xiàn)象.由于受激汞原子與氬氣碰撞的幾率比空氣中的氮氣、氧氣、二氧化碳等小得多，引起的熒光猝滅小得多，因此采用氬氣作氣源時比用氮氣時儀器靈敏度要高得多。同樣地，儀器在測量過程中要求避免空氣侵入激發(fā)區(qū)，以減小由此而引起的熒光現(xiàn)象，提高儀器的穩(wěn)定性。