衰老雖是自然規(guī)律，但也是一種可被治療和預(yù)防的疾病

　　剝離衰老細(xì)胞就可以長壽嗎

　　關(guān)于人類長壽的研究一向進(jìn)展緩慢，這是對人類健康zui根本而又zui艱難的挑戰(zhàn)性研究。僅僅某些單項研究不能說明問題，通常需要若干年的研究才可能獲得某些突破。但有些時候，盡管情形罕見，仍不排除某項發(fā)現(xiàn)可能具有里程碑式的意義。

　　一項研究成果引起了很大的轟動，這項研究的結(jié)論是：“衰老細(xì)胞”是導(dǎo)致衰老的罪魁禍?zhǔn)住?nbsp; 

　　1 　　剝離小鼠“衰老細(xì)胞”

　　這項新實驗就是將功能衰退的衰老細(xì)胞從老鼠身上剝離出來，從而延緩老鼠的衰老速度。適用于老鼠的大量論據(jù)，顯然也適用于人類長壽研究。數(shù)十年來，生物學(xué)家就細(xì)胞衰老是否在人類衰老的過程起到重要的作用，進(jìn)行了激烈的辯論。這些細(xì)胞衰老實驗主要集中在動物身上，而這些發(fā)現(xiàn)*次為人類衰老研究增添了一項嶄新而奇妙的工具。

　　美國明尼蘇達(dá)州的梅奧臨床醫(yī)學(xué)院老年病學(xué)家達(dá)倫·貝克及其研究小組將關(guān)于衰老機(jī)理研究的文章發(fā)表在11月2日出版的《自然》雜志上，引起了很大的轟動。這篇論文提出了“衰老細(xì)胞”是導(dǎo)致衰老的罪魁禍?zhǔn)椎囊娊狻?/p>

　　雖然實驗結(jié)果來自于一組經(jīng)過基因改造的老鼠，但是其結(jié)果也十分引人注目。這組老鼠的基因被改造為未來將死于心臟病，雖然壽命沒有比普通老鼠的長，但是它們的健康程度卻遠(yuǎn)比普通老鼠要健康得多。“它們處于健康狀態(tài)的時間拉長了。”貝克說道，“它們在死之前，一直保持健康的狀態(tài)。”

　　2 “衰老細(xì)胞”導(dǎo)致老年病

　　所謂“衰老細(xì)胞”指的是一類失去了分裂能力，但卻沒有死亡的細(xì)胞。幾乎所有的組織內(nèi)部都會出現(xiàn)這樣的變異細(xì)胞，但在正常情況下它們都會被實施“安樂死”，即通過一種名為“細(xì)胞自殺”的程序自動分解，化為其他健康細(xì)胞的養(yǎng)料。但隨著年齡的增長，總會有個把細(xì)胞因為各種原因沒有自殺，而是繼續(xù)進(jìn)行新陳代謝，甚至參與組織的各項功能，它們就是“衰老細(xì)胞”。

　　科學(xué)家們很早就知道衰老細(xì)胞的存在，并發(fā)明出了專門的染色法，可以在顯微鏡下分辨出它們的身影。但是它們到底有何危害？這個問題因為缺乏相應(yīng)的實驗手段而一直沒有解答。生物學(xué)家雷納德·海夫利克和保羅·莫海德于1961年發(fā)現(xiàn)這一現(xiàn)象，他們認(rèn)為這是正常細(xì)胞生命周期中的一個普通的環(huán)節(jié)。相反某些細(xì)胞持續(xù)分裂，停止，那就叫做癌癥細(xì)胞。不過在隨后數(shù)十年，特別是在20世紀(jì)90年代的研究表明，衰老細(xì)胞也會留下不好的影響。

　　衰老細(xì)胞既不會繼續(xù)生長，也不再分裂。但是它們沒有閑著，仍舊分泌化學(xué)物質(zhì)傳播到身體中。一些科學(xué)家已經(jīng)表示，這些衰老細(xì)胞導(dǎo)致了伴隨老年出現(xiàn)的許多健康問題。目前對于這一說法zui有利的證據(jù)來自于梅奧臨床醫(yī)學(xué)院達(dá)倫·貝克教授的一項研究。

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　　實驗鼠健康時間增多

　　貝克通過喂食一種特殊的藥物，來除去實驗鼠身上的衰老細(xì)胞。他在實驗鼠處在中年時期喂食藥物，讓實驗鼠保持健康的時間更久。研究結(jié)果顯示，凡是吃了這種藥物（因此殺死了所有的衰老細(xì)胞）的小鼠，其體內(nèi)的衰老過程被大大延緩了，這些小鼠不再患有白內(nèi)障，伴隨著老齡化而出現(xiàn)的肌肉萎縮現(xiàn)象也得到了很大的緩解。更有趣的是，這些小鼠的皮下脂肪也不會因為上了年紀(jì)而變薄，這就減少了皺紋，使得它們看起來更加年輕了。

　　貝克發(fā)現(xiàn)許多衰老細(xì)胞依賴一種蛋白質(zhì)叫做“p16－Ink4a”。他在實驗鼠的食物中摻入一種特殊藥物，從而使得只含有p16－Ink4a蛋白質(zhì)的細(xì)胞被殺死，從而消滅了衰老細(xì)胞。

　　當(dāng)然，這些實驗結(jié)果要應(yīng)用在人類身上之前，還需要做許多工作。但就目前而言，貝克的實驗證明了衰老細(xì)胞在衰老過程中占據(jù)著重要的地位。

　　不過需要注意的是，該研究中的老鼠并沒有延長壽命，只是保持健康身體的時間增長了。這是一個令人難以置信的重要區(qū)別。這一點讓許多致力于研究衰老的科學(xué)家銘記于心。該研究中的另一名領(lǐng)導(dǎo)人詹姆斯·科克蘭教授表示，“有一個問題之前一直困擾我們，衰老細(xì)胞不過是細(xì)胞中的一小部分而已，它們究竟有多重要？我們的研究表明，這一小部分就能對人的壽命產(chǎn)生非常大的影響。”

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　　提出問題但不是答案

　　雖然有一些科學(xué)家同意衰老細(xì)胞有危害，但是對于其危害大小并沒有達(dá)成一致意見。有些科學(xué)家說，這些細(xì)胞失去了重要的功能，另一些科學(xué)家認(rèn)為這些細(xì)胞分泌有害物質(zhì)。貝克的研究支持了后一種陣營的看法。“這個模型如此有吸引力的原因在于，服用藥物要容易多了，”同樣致力于衰老和老齡化研究的諾曼·夏普勒斯教授說道，“這是一個好消息，如果你想要治療或者逆轉(zhuǎn)衰老的話。”

　　為了證明這一觀點，研究小組還要面對許多挑戰(zhàn)?，F(xiàn)在他們已經(jīng)證明，衰老細(xì)胞在一組基因改造為迅速衰老的老鼠身上十分重要。他們需要證明，在普通老鼠身上也能達(dá)到同樣的效果。相關(guān)的研究目前正在進(jìn)行中，但是需要耗費好幾年時間。即使成功也無法保證實驗結(jié)果能夠適用于人類，因為在兩個不同物種的衰老方式存在許多重要區(qū)別。

　　隨后，該研究小組還需要找出一個切實可行的方法來消滅衰老細(xì)胞。貝克的方法沒有對于心臟或肝臟奏效，那些組織中的衰老細(xì)胞并不依賴p16－Ink4a蛋白質(zhì)。因此，他的實驗鼠zui后是因為普通的心臟病以及動脈壁增厚疾病而死亡。

　　或者，該研究小組可以干擾衰老細(xì)胞所產(chǎn)生出來的化學(xué)物質(zhì)，但是這些物質(zhì)有上百種，如何找到正確目標(biāo)則成為了另一個難題。此外還有一些其他問題：“剝離衰老細(xì)胞是否會出現(xiàn)不利情況？”科克蘭說道，“這個方法能夠提高機(jī)能，防止發(fā)生動脈硬化、糖尿病或老年癡呆嗎？我們的研究提出了更多的問題而不是答案。我們還有很長的路要走。”

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　　剝離衰老細(xì)胞是否有風(fēng)險

　　在貝克的方法中似乎存在一個顯而易見的缺點。衰老細(xì)胞令癌癥走投無路，它通過封鎖zui危險的細(xì)胞，能阻止癌癥細(xì)胞不斷分裂增加。一旦去除了衰老細(xì)胞，動物是否會患上來勢洶洶的腫瘤呢？

　　科克蘭并不這么認(rèn)為。他指出，衰老細(xì)胞也分泌炎癥化學(xué)物質(zhì)，而這也可能促使某些癌癥擴(kuò)散。一些癌癥是從衰老細(xì)胞發(fā)展而來，一旦擺脫封鎖就失去控制。剝離這些衰老細(xì)胞，就能把潛在的癌癥扼殺在萌芽狀態(tài)。“我們預(yù)計，除去衰老細(xì)胞很可能在實際上減少患癌幾率。”科克蘭說道。其他科學(xué)家如朱迪斯·坎皮西，也表達(dá)了類似的觀點。

　　不過也可能出現(xiàn)一些不必要的副作用。“隨著年老，有收獲也有代價，患癌癥變得不常見，但是你可能在其他方面出現(xiàn)惡化。”夏普勒斯說道。衰老細(xì)胞或許也參與修復(fù)皮膚傷口，它們所分泌的炎癥化學(xué)物質(zhì)有助于將感染處于控制之下。

　　至今還沒有任何跡象顯示出這些潛在的問題。通過為期15個月，每3天一次治療小鼠，貝克在他的實驗鼠身上沒有發(fā)現(xiàn)任何副作用。小鼠15個月的周期與人的壽命相比，相當(dāng)于斷奶和中年結(jié)束這段時間。但是貝克表示，“我們不知道如果我們將動物實施化療或者將它們放在野外，是否會出現(xiàn)問題。”這個研究小組仍舊需要觀察，剝離衰老細(xì)胞在更現(xiàn)實條件下會不會導(dǎo)致一些問題出現(xiàn)。

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　　剝離技術(shù)獲稱贊

　　美國得克薩斯大學(xué)老年病專家史蒂夫·奧斯塔德雖然沒有參與這次研究，但是他對以上兩位研究者表示支持。他注意到許多在實驗鼠身上取得的成功，結(jié)果證明要比原先所看起來的更為復(fù)雜。

　　“zui有趣的不是把衰老細(xì)胞從動物身體中剝離出來所產(chǎn)生的效果，而是這種剝離技術(shù)本身。利用這種技術(shù)，我們能夠?qū)⑺ダ霞?xì)胞從某些特定的器官組織中剝離出來。”奧斯塔德教授說道。“如今我們有技術(shù)能做到這一點，這就為將來取得巨大突破打下良好的基礎(chǔ)。這也可能解決長期困擾長壽研究的重大難題：單個細(xì)胞衰老在整個動物身體衰老過程中起著怎樣的重要作用？”

　　從前醫(yī)生一直將疾病與衰老區(qū)分開來。認(rèn)為衰老是生物發(fā)展的自然規(guī)律，如同夕陽下山一樣不可避免。醫(yī)師們盡力地去治療疾病，卻只能眼睜睜地接受衰老。而現(xiàn)代的抗衰老醫(yī)學(xué)則認(rèn)為，衰老也是一種疾病，它不僅是可以被治療的，而且是可以預(yù)防的。如果剝離衰老細(xì)胞在未來能應(yīng)用于人類，就可以干預(yù)衰老的過程，抵御疾病，實實在在地提高我們的生活質(zhì)量，延長我們的生命。