關于衰老的研究近年來呈井噴之勢,出現(xiàn)了許多看上去很奇怪的衰老機理假說。造成這種局面的主要原因在于,過去的研究者大都認為衰老是一種無法避免的生理過程,無藥可治。而衰老造成的結果只是提高了疾病的發(fā)病率,所以只要把研究重點放在具體的疾病上就可以了。但是越來越多的證據(jù)表明,事情不是這樣。衰老有其*而又具體的生理基礎,可以將其看成是一種病,因此是可以治療的,這樣一來,關于衰老機理的研究立刻就有了很明顯的商業(yè)價值,獲得了大量資助。　

這方面的一個突出案例就是老年癡呆癥。過去曾經(jīng)認為,老年人出現(xiàn)記憶力下降等心智問題的原因就在于阿爾茲海默氏癥等疾病,只是病情有輕重而已。但是隨著技術手段的進步,尤其是當科學家發(fā)明了測量神經(jīng)觸突連接強度的裝置后,終于發(fā)現(xiàn)很多得了老年癡呆癥的人并沒有患上阿爾茲海默氏癥,只是隨著年齡的增長,其神經(jīng)系統(tǒng)的某些部位發(fā)生了變化,這才導致了后續(xù)一系列問題。換句話說,衰老是一種*的神經(jīng)生理過程,與阿爾茲海默氏癥*不同。如果搞清了這一過程背后的機理,就有可能找出對付它的辦法?！?/p>

zui近又有一篇關于衰老機理研究的文章引起了很大轟動。美國的馬約診所的伊安?范德森教授及其研究小組在去年11月的《自然》雜志上刊登了一篇文章,提出“衰老細胞”就是導致衰老的罪魁禍首。　

這個發(fā)現(xiàn)聽上去有點奇怪,必須詳細解釋一下。所謂“衰老細胞”指的是一類失去了分裂能力,但卻沒有死的細胞。幾乎所有的組織內(nèi)都會出現(xiàn)這樣的變異細胞,但在正常情況下它們都會被實施“安樂死”,即通過一種名為“細胞自殺”的程序自動分解,化為其他健康細胞的養(yǎng)料。但隨著年齡的增長,總會有個把細胞因為各種原因沒有自殺,而是繼續(xù)進行新陳代謝,甚至參與組織的各項功能,它們就是“衰老細胞”?！?/p>

科學家們很早就知道衰老細胞的存在,并發(fā)明出了專門的染色法,可以在顯微鏡下分辨出它們的身影。但是它們到底有何危害?這個問題因為缺乏相應的實驗手段而一直沒有解答。范德森教授的研究小組通過基因工程的方法制造出了一種小鼠,其體內(nèi)產(chǎn)生的衰老細胞能夠在科學家一聲令下后立即全體自殺?！?/p>

這件事聽上去很神奇,原理并不復雜。衰老細胞有個共有的特征,其體內(nèi)有一種名為p16-Ink4a的基因會被啟動。范德森教授制造了一種小鼠,每當該基因被啟動后,就會立即同時啟動細胞自殺程序,將該細胞殺死。值得一提的是,這種自殺程序的啟動還必須加入某種藥物才能做到,這就等于為實驗找到了一種安全有效的對照組?！?/p>

研究結果顯示,凡是吃了這種藥物（因此殺死了所有的衰老細胞）的小鼠,其體內(nèi)的衰老過程被大大延緩了,這些小鼠不再患有白內(nèi)障,伴隨著老齡化而出現(xiàn)的肌肉萎縮現(xiàn)象也得到了很大的緩解。更有趣的是,這些小鼠的皮下脂肪層也不會因為上了年紀而變薄,這就減少了皺紋,使得它們看起來更加年輕了?！?/p>

如果這項研究能夠被重復出來,并在人身上取得成功的話,必將從根本上改變衰老領域的格局,無論是從研究的角度還是商業(yè)的角度來看都是一個值得高度重視的成果。