近，研究人員發(fā)現(xiàn)，腸道和神經(jīng)系統(tǒng)之間存在一個(gè)細(xì)胞與細(xì)胞間連接，可能比激素在血液中的釋放更為直接。這種新系統(tǒng)可以改變研究人員對(duì)于“我們?nèi)绾胃杏X(jué)已經(jīng)飽了、以及這種感覺(jué)如何受胃旁路手術(shù)的影響”的理解。研究人員說(shuō)：“問(wèn)題是，為什么應(yīng)該僅釋放激素的一個(gè)細(xì)胞會(huì)有一整個(gè)手臂？”這些特殊的手臂被稱(chēng)為“neuropods”，通過(guò)稱(chēng)為神經(jīng)膠質(zhì)的細(xì)胞（與神經(jīng)元共同起作用）而得到營(yíng)養(yǎng)，這表明當(dāng)時(shí)它們可能參與了神經(jīng)元電路。在這項(xiàng)新研究中，研究人員更為詳細(xì)地追蹤了neuropods的觸體，發(fā)現(xiàn)它們非常接近小腸和大腸中的個(gè)別神經(jīng)纖維，而不是血管。他們發(fā)現(xiàn)，大約60%的neuropods會(huì)接觸感覺(jué)神經(jīng)元，從而支持一種概念，即它們可能參與了腸道感覺(jué)。
該研究小組更進(jìn)一步表明，neuropods和神經(jīng)元不僅彼此接觸，而且它們還相互連接。在培養(yǎng)皿中，從大腦分離的單個(gè)感覺(jué)神經(jīng)元會(huì)伸出去接觸neuropod，在細(xì)胞規(guī)模上，大約有半個(gè)足球場(chǎng)那么遠(yuǎn)。“對(duì)我們來(lái)說(shuō)，這是一條不歸路。據(jù)說(shuō)，這些細(xì)胞知道如何接近神經(jīng)元，”但是究竟如何做到的還不清楚。這種關(guān)聯(lián)特別令人驚訝，因?yàn)闆](méi)有人曾經(jīng)在*孤立于鄰近細(xì)胞的情況下培養(yǎng)這些細(xì)胞。
Neuropods很像神經(jīng)元——它們含有許多相同的信號(hào)發(fā)送接收機(jī)器，因此研究人員隨后嘗試用狂犬病病毒的一種缺陷版本來(lái)感染小鼠的結(jié)腸，這種病毒初通過(guò)感染神經(jīng)元而通過(guò)身體。該病毒通常用作一種實(shí)驗(yàn)室工具，用于可視化從一個(gè)神經(jīng)元到另一個(gè)神經(jīng)元的單個(gè)連接。
研究人員說(shuō)：“這提供了一種途徑，通過(guò)這種途徑，狂犬病病毒可以從腸道內(nèi)腔到達(dá)神經(jīng)系統(tǒng)。這意味著，你可能通過(guò)進(jìn)食狂犬病毒而患上狂犬病。也許這是其他病毒感染神經(jīng)系統(tǒng)所憑借的一種途徑。”
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