干細(xì)胞能夠分化成幾種不同類型的細(xì)胞。乳腺干細(xì)胞在青春期促進(jìn)乳房發(fā)育并且在和哺乳期間是非?；钴S的。為了更好地理解乳腺干細(xì)胞如何調(diào)節(jié)乳腺發(fā)育以及它們?nèi)绾伟l(fā)生癌變，來自美國和荷蘭的研究人員研究了巨噬細(xì)胞如何通過分子信號傳導(dǎo)機(jī)制與乳腺干細(xì)胞相互作用。他們發(fā)現(xiàn)巨噬細(xì)胞在維持乳腺干細(xì)胞微環(huán)境（niche）中發(fā)揮重要的作用。

這些信號傳導(dǎo)機(jī)制涉及一種被稱作Notch的蛋白，它是一種被稱作Dll1的信號分子的受體。 Kang實(shí)驗(yàn)室之前的研究已發(fā)現(xiàn)乳腺干細(xì)胞能夠產(chǎn)生大量的Dll1。在當(dāng)前的這項(xiàng)新的研究中，這些研究人員敲除了小鼠中的Dll1基因，發(fā)現(xiàn)青春期的乳房發(fā)育顯著延遲，以及懷孕和哺乳期間的乳房擴(kuò)張發(fā)生延遲。此外，在乳腺發(fā)育和期間，乳腺干細(xì)胞的數(shù)量減少了。與此同時(shí)，與Dll1敲除小鼠相比，Dlll基因完整的小鼠含有的乳腺具有更大的再生能力和分化成成熟的乳房細(xì)胞的能力。

這些缺乏Dll1的小鼠在它們的乳腺中也有較少的巨噬細(xì)胞。這些研究人員發(fā)現(xiàn)，Dll1與Notch2和Notch3受體的結(jié)合對保持在乳腺干細(xì)胞微環(huán)境中較高的巨噬細(xì)胞數(shù)量是至關(guān)重要的，并且對保持這些乳腺細(xì)胞處于干細(xì)胞狀態(tài)也是非常重要的。

這些研究人員還發(fā)現(xiàn)Dll1的存在與另一種涉及Wnt蛋白的信號通路中的基因表達(dá)有關(guān)。 Dll1的表達(dá)導(dǎo)致巨噬細(xì)胞表達(dá)Wnt3、Wnt10和Wnt16基因，這進(jìn)一步增強(qiáng)了乳腺干細(xì)胞的干細(xì)胞行為。當(dāng)這些研究人員通過遺傳手段或化學(xué)方法讓小鼠乳腺中的巨噬細(xì)胞失活時(shí)，乳腺干細(xì)胞的活性下降了。