追溯zui古老恐龍存在的年代并不是件容易的事。過(guò)于古老的化石通常不完整，研究者們對(duì)恐龍譜系的進(jìn)化也很難形成統(tǒng)一的認(rèn)知。不過(guò)，古生物學(xué)家都認(rèn)為在阿根廷發(fā)現(xiàn)的可追溯到2.3億年前的小型化石——被命名為“始盜龍”和“伊奧卓瑪龍”——是真正的恐龍化石。另外，2010年由美國(guó)華盛頓大學(xué)的古生物學(xué)家Sterling Nesbitt領(lǐng)導(dǎo)的科考隊(duì)，在《自然》上發(fā)表了關(guān)于在坦桑尼亞的曼達(dá)島床發(fā)現(xiàn)恐龍近親物種的報(bào)告。該物種生活在大概2.42億到2.45億年前，被命名為“阿希利龍”。它并不是恐龍，而是屬于恐龍的“姊妹群”——一種和恐龍具有zui近親緣關(guān)系的物種。

 

這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)促使Nesbitt和同事進(jìn)一步考察曼達(dá)島床。20世紀(jì)30年代，英國(guó)倫敦自然歷史博物館的古生物學(xué)家Alan Charig發(fā)現(xiàn)了一組包括一個(gè)上臂骨和幾個(gè)椎骨的化石。他對(duì)這組化石研究了幾十年，并將其命名為“尼亞薩龍”。但是他從未發(fā)表過(guò)結(jié)論表示這組化石是否屬于恐龍。

 

在新的研究中，Nesbitt的科考隊(duì)對(duì)保存于南非博物館的尼亞薩龍化石，連同其他恐龍及恐龍近親的化石進(jìn)行了系統(tǒng)性的對(duì)比研究。研究者們發(fā)現(xiàn)了真正的恐龍所具有的一些特征，并將其發(fā)表在12月4日的《生物學(xué)快報(bào)》上。比如，尼亞薩龍的上臂邊緣處有一排隆起的骨頭；隆骨將原骨頭的長(zhǎng)度延長(zhǎng)了30%，這是明顯的恐龍?zhí)卣?。尼亞薩龍的骶骨處有三塊椎骨，而恐龍的祖先只有兩塊。來(lái)自加利福尼亞大學(xué)的隊(duì)員Sarah Werning 對(duì)上臂骨進(jìn)行了微觀研究，發(fā)現(xiàn)上臂骨在發(fā)育時(shí)期曾快速成長(zhǎng)，這也是恐龍以及之后的哺乳動(dòng)物和鳥(niǎo)類的典型特征。

 

在早期恐龍如阿根廷的始盜龍和伊奧卓瑪龍出現(xiàn)時(shí)，恐龍已經(jīng)呈現(xiàn)出了很多種類，而這需要千萬(wàn)年的演化才會(huì)形成。這意味著恐龍的進(jìn)化一定是在這些恐龍出現(xiàn)的很久之前開(kāi)始的，Nesbitt說(shuō)。如此看來(lái)，尼亞薩龍很有可能是更早期的恐龍。這一結(jié)論與之前一些研究者認(rèn)為zui早期的恐龍?jiān)诔霈F(xiàn)初期就快速進(jìn)化的觀點(diǎn)相悖。

 

科考隊(duì)員們“嚴(yán)謹(jǐn)”地表示，尼亞薩龍很可能，但不能確定是一種恐龍，因?yàn)樯媳酃堑幕⒉煌暾?，英?guó)布里斯托大學(xué)的古生物學(xué)家Michael Benton說(shuō)。不過(guò)即使科考隊(duì)不能“100%確定”它是真正的恐龍，Benton補(bǔ)充說(shuō)，一個(gè)如此古老的恐龍近親物種的存在“會(huì)保證恐龍也一定起源于那個(gè)時(shí)期”。

 

巴西圣保羅大學(xué)的古生物學(xué)家Max Langer認(rèn)為憑上臂骨的碎化石就推測(cè)其邊緣隆起的骨頭的長(zhǎng)度是“非常冒險(xiǎn)的”，他也反對(duì)關(guān)于發(fā)現(xiàn)zui古老恐龍的“武斷推論”。

 

至于這次科考發(fā)現(xiàn)對(duì)“早期快速進(jìn)化”理論的沖擊，美國(guó)自然歷史博物館的古生物學(xué)家Stephen Brusatte堅(jiān)持稱這“一點(diǎn)也不會(huì)影響‘早期快速進(jìn)化’理論”。然而，Brusatte說(shuō)，關(guān)于恐龍的出現(xiàn)和進(jìn)化，“在今后的幾十年里，我希望在曼達(dá)島的發(fā)現(xiàn)可以很大程度上改變我們目前的看法”。