古老的埃及人可能很快會得到自己的基因組序列。至少那些使用新一代測序技術(shù)分析埃及木乃伊DNA的研究人員堅持這個觀點。
在被稱為“*步”的初始研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)了其中一具木乃伊的祖先起源的線索，以及一些病原體和一系列植物材料——這些植物可能是用于木乃伊防腐的香料。近期，德國杜賓根大學遺傳學家Carsten Pusch的研究小組將相關(guān)研究成果發(fā)表在《應(yīng)用遺傳學雜志》上。
之前有關(guān)埃及木乃伊DNA的研究已經(jīng)使用過一種名為聚合酶鏈反應(yīng)（PCR）的技術(shù)來放大DNA的特殊片段。但是這些研究廣受爭議。因為PCR研究方法容易受到帶有現(xiàn)代DNA的污染物的影響，當放大更容易存在于環(huán)境中的人類或細菌的基因時尤為如此。
另外，在溫暖的環(huán)境中，DNA退化速度相對較快，因此有人懷疑DNA在埃及沙漠里能否保存較長時間。例如，2010年，Pusch及其同事對3300歲高齡的王室木乃伊進行的一次備受矚目的DNA分析就引來不少質(zhì)疑。但是該研究小組堅持自己的結(jié)論，他們相信即使在高溫環(huán)境中，香料防腐過程也能夠保存DNA。
2011年，Pusch研究小組的觀點得到了進一步支持。當時，研究人員著手放大取自一具有2000年歷史的木乃伊化鱷魚幼體的DNA。爭論雙方陣營的研究人員都寄希望于新一代測序技術(shù)的應(yīng)用。與放大特異基因序列不同的是，這些新方法能夠讀取成千上萬的微小基因片段，并能描繪樣本中出現(xiàn)的所有DNA的總體情況，也使得辨認污染物更加容易。
自2010年起，新一代測序技術(shù)就開始被應(yīng)用于解碼保存在低溫條件下的各種古人類基因，其中包括被稱為“薩卡克人”的4000歲的古愛斯基摩人、發(fā)現(xiàn)于西伯利亞地區(qū)的新古人類“丹尼索瓦人”，以及冰凍在東阿爾卑斯山區(qū)中部的有5300年歷史的冰人“奧茨”。
目前，Pusch和Rabab Khairat等同事，正在應(yīng)用新一代測序技術(shù)分析5個埃及木乃伊的頭顱，這些頭顱現(xiàn)存于杜賓根大學。它們的歷史可以追溯至古埃及歷*相對較晚的時期，大約在公元前806年到公元124年間。
迄今為止，只有少部分數(shù)據(jù)集得到恢復(fù)——僅占完成全部基因序列測序所需數(shù)據(jù)的很小部分。但是，他們指出，保存在木乃伊中的人類DNA能夠幫助完成測序。
研究人員已經(jīng)確定其中一具木乃伊個體屬于一個被稱為I2的單倍群，該群體已被確定起源于西亞。研究人員還恢復(fù)了樣本中發(fā)現(xiàn)的引起瘧疾和弓形蟲病的病原體的遺傳物質(zhì)，以及包含冷杉、松樹（這兩者被認為是防腐樹脂的組成部分）、蓖麻、亞麻籽、橄欖、杏仁和蓮花在內(nèi)的一系列植物的基因材料。
Pusch表示，目前已被鑒定的序列中，人類DNA所占比例與“薩卡克人”等那些被凍結(jié)的樣本中的人類DNA比例差不多。他還提到，在木乃伊中，“DNA保存仿佛不依賴于溫度”。
但是，在丹麥哥本哈根“地理遺傳學”中心兩支研究隊伍的Tom Gilbert警告稱，不應(yīng)進行這樣一種比較，因為新研究獲得的很多基因序列無法鑒別。Gilbert也是“薩卡克人”基因測序小組中的一員。
現(xiàn)在，Pusch和同事已經(jīng)在埃及木乃伊身上論證了新一代測序技術(shù)，不管怎樣，繼續(xù)全基因組測序“并不是多么難的事”，Gilbert表示，“限制因素是樣本的大小，相對只有一根指骨的‘丹尼索瓦人’而言，他們有整具木乃伊”。
的確，Pusch研究小組宣稱，他們現(xiàn)在致力于更復(fù)雜的綜合分析，并且“在不遠的將來，古埃及人的全基因組測序可能成為標準”。
“人們將會很愿意了解更多關(guān)于古埃及人起源的信息。他們從哪里來？到哪里去？現(xiàn)代埃及人身上是否保留著古老DNA的痕跡？”Pusch說
