活性炭有不同的形態(tài)，目前在水處理上仍以粒狀和粉狀兩種為主。粉狀炭用于間歇吸附，即按一定的比例，把粉狀炭加到被處理的水中，混合均勻，藉沉淀或過濾將炭、水分離，這種方法也稱為靜態(tài)吸附。粒狀炭用于連續(xù)吸附，被處理的水通過炭吸附床，使水得到凈化，這種方法在形式上與固定床*一樣，也稱為動態(tài)吸附。能被活性炭吸附的物質(zhì)很多，包括有機(jī)的或無機(jī)的，離子型的或非離子型的，此外，活性炭的表面還能起催化作用，所以可用于許多不同的場合。
 

　　活性炭對水中溶解性的有機(jī)物有很強(qiáng)的吸附能力，對去除水中絕大部分有機(jī)污染物質(zhì)都有效果，如酚和苯類化合物、石油以及其他許多的人工合成的有機(jī)物。水中有些有機(jī)污染物質(zhì)難于用生化或氧化法去除，但易被活性炭吸附。
 

　　由于活性炭吸附處理的成本比其他一般處理方法要高。所以當(dāng)水中有機(jī)物的濃度較高時，應(yīng)采用其他較為經(jīng)濟(jì)的方法先將有機(jī)物的含量降低到一定程度在進(jìn)行處理。在廢水處理中，通常是將活性炭吸附工藝放在生化吹的后面，稱為活性炭三級廢水處理，進(jìn)一步減少廢水中有機(jī)物的含量，去除那些微生物不易分解的污染物，使經(jīng)過活性炭處理后的水能達(dá)到排放標(biāo)準(zhǔn)的要求，或使處理后的水能回到生產(chǎn)工藝中重復(fù)使用，達(dá)到生產(chǎn)用水封閉循環(huán)的目的。
 

　　活性炭吸附有機(jī)物的能力是十分大的，在三級廢水處理中，每克活性炭吸附的COD可達(dá)到本身質(zhì)量的百分之幾十。 在廢水處理廠中增加了三級廢水處理能使BOD的去除效果達(dá)到95%?；钚蕴恳晕锢砦降男问饺コ械挠袡C(jī)物，吸附前后被吸附的性質(zhì)并未變化，如果能采用適當(dāng)?shù)慕馕椒?，還能回收水中有價值的物質(zhì)。如果把粉狀活性炭投入爆氣設(shè)備中，炭粉與微生物形成了一種凝聚體，可使處理效果超過一般的二級生物處理法，出水水質(zhì)接近于三級處理。
 

　　此外，還能夠使活性炭污泥變得縝密和結(jié)實(shí)，降低出水渾濁度，提高二級處理的水力負(fù)荷。粉狀炭可以間斷地加入，對于現(xiàn)有的二級處理廠可在不增加三級處理投資的情況下，提高處理效果。