關(guān)于癌癥，遺傳學(xué)分析告訴了我們?cè)S多分子機(jī)制，但是越來(lái)越多的研究表明，在癌癥干細(xì)胞促進(jìn)腫瘤生長(zhǎng)的同時(shí)，癌細(xì)胞也表現(xiàn)出正常組織的特征。近期來(lái)自加拿大多倫多大學(xué)的兩位學(xué)者發(fā)表了題為“Evolution of the Cancer Stem Cell Model”的綜述，試圖通過(guò)分析癌癥干細(xì)胞模型的更替，提出能整合癌癥干細(xì)胞和癌癥遺傳數(shù)據(jù)的一種新方法，指導(dǎo)未來(lái)研究的方向。

癌干細(xì)胞是指具有干細(xì)胞性質(zhì)的癌細(xì)胞，有“自我復(fù)制”以及“多細(xì)胞分化”等能力。這類(lèi)細(xì)胞被認(rèn)為有形成腫瘤乃至發(fā)展成癌癥的潛力。分子生物學(xué)家在做實(shí)驗(yàn)的時(shí)候發(fā)現(xiàn)，并不是所有的癌癥干細(xì)胞都是經(jīng)歷相同的步驟發(fā)展而來(lái)的。尤其是，只有小部分的具有自我更新能力的白血病細(xì)胞能發(fā)展成腫瘤，因此研究學(xué)者將這些能發(fā)育成腫瘤的變異細(xì)胞稱(chēng)為癌癥干細(xì)胞。

癌癥異質(zhì)性是惡性腫瘤重要特征之一，這種異質(zhì)性可以表現(xiàn)在腫瘤分化水平及腫瘤功能水平上，出現(xiàn)異質(zhì)性的抗原表達(dá)或出現(xiàn)不同生物特性細(xì)胞亞群。這種腫瘤異質(zhì)性特性往往給腫瘤的研究和治療帶來(lái)極大的困難。

此前提出的克隆進(jìn)化（clonal evolution）模型認(rèn)為，腫瘤起源于正常細(xì)胞，這些細(xì)胞突變并產(chǎn)生了異常的后代，而后代細(xì)胞又發(fā)生突變，形成大量的變異癌細(xì)胞。

而癌癥干細(xì)胞假說(shuō)則認(rèn)為，腫瘤是被一個(gè)單一的、成體干細(xì)胞異常型所引發(fā)和驅(qū)動(dòng)。而且，正常干細(xì)胞功能必須的幾個(gè)途徑和基因在癌細(xì)胞中被活化，在腫瘤形成過(guò)程中起到關(guān)鍵作用。極個(gè)別能促進(jìn)癌癥形成的自我更新干細(xì)胞很難被殺死，并且它們頑強(qiáng)的生命力可以解釋為什么腫瘤常常在成功治療后仍然會(huì)復(fù)發(fā)。

前者模型認(rèn)為微環(huán)境選擇壓力導(dǎo)致了連續(xù)突變的積累，出現(xiàn)了腫瘤，后者則表明具有相同遺傳背景的癌細(xì)胞能根據(jù)其致癌潛力，分層組織，癌癥干細(xì)胞位于這一層級(jí)的頂端，具有腫瘤起始和擴(kuò)散的能力。

后面這種模型的一大特點(diǎn)就是其明顯的單向性，即癌癥干細(xì)胞進(jìn)行對(duì)稱(chēng)分裂，來(lái)補(bǔ)充干細(xì)胞池，也進(jìn)行不對(duì)稱(chēng)分裂，產(chǎn)生具有低致癌性的子細(xì)胞（非癌癥干細(xì)胞）。

然而不斷出現(xiàn)的研究新成果又提出了一種新型致癌性模型，就是在非癌癥干細(xì)胞和癌癥干細(xì)胞之間存在相當(dāng)大的可塑性，如非癌癥干細(xì)胞可以重新恢復(fù)癌癥干細(xì)胞的表型。這些發(fā)現(xiàn)表明，一些腫瘤可能就遵循著可塑性癌癥干細(xì)胞模型，可以進(jìn)行雙向轉(zhuǎn)換，這很常見(jiàn)，也是致癌性的重要組成部分。

干細(xì)胞定位在骨髓中負(fù)責(zé)生成血細(xì)胞。不幸的是，當(dāng)細(xì)胞發(fā)生突變將自身轉(zhuǎn)變?yōu)閻盒园籽〖?xì)胞時(shí)，這些細(xì)胞異常調(diào)控往往會(huì)造成災(zāi)難性的的后果，導(dǎo)致血細(xì)胞異常增殖并形成白血病。由于特別抵抗癌癥治療，白血病干細(xì)胞也是患者疾病復(fù)發(fā)的可能原因之一。

為了解決這一難題，研究小組對(duì)從魁北克白血病細(xì)胞銀行獲得的、來(lái)自急性髓性白血病患者的白血病干細(xì)胞進(jìn)行了研究。在利用不同的化合物進(jìn)行過(guò)數(shù)以千計(jì)的測(cè)試之后，他們鑒別出了兩種新型的化合物，當(dāng)將它們添加到培養(yǎng)基中時(shí)，能夠讓功能性的人類(lèi)白血病干細(xì)胞在體外至少存活7天。