我們大腦中超過一半的細胞都是由神經(jīng)膠質(zhì)細胞組成，其可以纏繞在神經(jīng)纖維上并且促進其絕緣，從事使得電脈沖和化學脈沖可以迅速傳遞；過去科學家們一直認為神經(jīng)膠質(zhì)細胞非常必要，而且其還是神經(jīng)細胞的“被動幫手”（passive helper），但近日來自洛克菲勒實驗室的研究人員通過研究提供了令人信服的證據(jù)，研究者發(fā)現(xiàn)神經(jīng)膠質(zhì)細胞在大腦中扮演著非常活躍和動態(tài)化的角色，相關研究刊登于雜志Cell上。

研究者指出，神經(jīng)膠質(zhì)細胞可以通過一種未知的分子機制來控制特殊神經(jīng)末梢的形狀，在神經(jīng)系統(tǒng)中，神經(jīng)細胞會幫助確定和它所連接的神經(jīng)元細胞的形狀，而目前研究人員并不清楚神經(jīng)元形狀確定的機制；文章中研究者對秀麗隱桿線蟲的神經(jīng)膠質(zhì)細胞進行了研究，神經(jīng)膠質(zhì)細胞在線蟲機體中可以包圍12個神經(jīng)元的神經(jīng)末梢，其中一種化學感應神經(jīng)元（thermosensory neuron）會對溫度產(chǎn)生反應，其余神經(jīng)元則對氣味產(chǎn)生反應；研究者想知道神經(jīng)膠質(zhì)細胞如何調(diào)節(jié)上述神經(jīng)元所需要的形狀。

隨后研究者進行研究發(fā)現(xiàn)，神經(jīng)膠質(zhì)細胞可以表達一種名為KCC-3的離子轉運蛋白，尤其是在化學感應神經(jīng)元表面表達這種轉運蛋白，以這種方式神經(jīng)膠質(zhì)細胞就會影響并且維持化學感應神經(jīng)元末梢的形狀，而并不影響其它神經(jīng)元末梢的形狀。KCC-3可以影響化學感應神經(jīng)元的功能以及形狀，正常情況下其會尋找到類似合適的位點，但當科學家對KCC-3失活的線蟲進行工程化操作后他們發(fā)現(xiàn)，這些線蟲并不會遷移到其所喜歡的培養(yǎng)溫度下。

研究者Shaham說道，這就表明，離子的局部濃度會影響到神經(jīng)末梢的形狀，KCC-3可以調(diào)節(jié)氯化物的細胞外水平，隨后控制神經(jīng)元的形狀和功能，此前研究人員并不清楚神經(jīng)膠質(zhì)細胞如何通過特殊的離子調(diào)節(jié)神經(jīng)元的形狀來同神經(jīng)元進行“交流溝通”，研究者推測神經(jīng)膠質(zhì)細胞或許可以利用離子來對多種類型的神經(jīng)元塑形及維持其功能。

在另外一篇發(fā)表在Cell Reports雜志上的研究報告中，研究者Shaham及其同事通過研究揭示，神經(jīng)膠質(zhì)細胞可以控制線蟲機體中很多神經(jīng)元末梢的形狀，這就提示額外的塑形通路或許有待于后續(xù)研究來發(fā)現(xiàn)，研究者的研究結果表明神經(jīng)膠質(zhì)細胞可以僅在于其相互作用的特殊類型的神經(jīng)元上表達離子轉運蛋白來調(diào)節(jié)神經(jīng)末梢的形狀，如果這種機制可以被廣泛用作解釋神經(jīng)膠質(zhì)細胞選擇性影響特殊神經(jīng)元的機制，那么未來研究者或會以此來開發(fā)治療疾病的新型療法。