水力閘門的建設(shè)是與灌溉、供水及河流航運(yùn)系統(tǒng)的發(fā)展緊密系在一起的。在早期的水利工程中，通過小壩蓄水并輸送到旁邊的灌溉渠道中，過量的水通過壩頂排放。隨著進(jìn)一步發(fā)展，修建了“可移動的壩”(即閘門)。這些可移動的壩可以從正常的位置移開，為排放過量的水提供了通道，這樣在水利工程的運(yùn)行中允許有更大的安全性和靈活性。

條用于輸送貨物和排放洪水的運(yùn)河建于中國。初，中國人是通過修建兩側(cè)有坡度的堰來解決急流地區(qū)的河流運(yùn)輸問題。大約在983年，中國人發(fā)明了在間隔一段距離后建設(shè)兩座壩的方法，船可以進(jìn)入兩座壩形成的“水池中”，通過升高或降低池中的水位來運(yùn)送船只。荷蘭的閘門開發(fā)采取的是與中國類似的模式。14世紀(jì)末，船閘在那里已經(jīng)非常普遍。閘門仍是起落式閘門，安裝有鉛配重，并裝備有排水管，可允許船閘閘室逐級排空。

1795年，小瀑布運(yùn)河建成，使其成為美國條帶有船閘的運(yùn)河。小瀑布船閘中的木閘門設(shè)計(jì)與眾不同，兩座木質(zhì)旋轉(zhuǎn)閘門放置在船閘的兩側(cè)。它閉合時(shí)不是靠近平板面，而是形成一個(gè)角度，指向上游，正對水流方向。座金屬閘門出現(xiàn)在1830年左右。隨著即將進(jìn)入新世紀(jì)，出現(xiàn)了各種各樣的閘門，現(xiàn)有的類型也出現(xiàn)了大的發(fā)展，但也進(jìn)一步面臨著修建更大型閘門的挑戰(zhàn)。

1、人字門 座蓄水船閘是1439年由Filipo Maria Visconti設(shè)計(jì)的，它位于意大利米蘭附近，其目的是為了改善運(yùn)輸花崗巖石的航運(yùn)問題。座蓄水船閘的藍(lán)圖出現(xiàn)于1497年，這一設(shè)計(jì)圖已經(jīng)體現(xiàn)了現(xiàn)代船閘的主要特征閘門的旋轉(zhuǎn)代替了垂直工作，中間部分的擴(kuò)大允許同時(shí)通過更多的船只。

在閘室壁上安裝有錨孔，船舶可以通過繩子連接，防止閘室在蓄水和放空水時(shí)出現(xiàn)移動。閘門其中之一是人字閘門，類似于今天所使用的。充水和放空是通過閘門關(guān)閉后形成的小孔來進(jìn)行的。這樣的系統(tǒng)在目前的小型船閘中仍然使用。

鑄鐵結(jié)構(gòu)及鋼板護(hù)板結(jié)構(gòu)的人字門遠(yuǎn)在1828年就在法國獲得使用。金屬鋼閘門1864年用于法國的沙郎通船閘，該閘門寬7.8m，高7.6m。

2、弧形閘門 弧形閘門早為人所了解是它1853年運(yùn)用在巴黎的塞納河上，那里曾安裝有四扇寬8.75m，高1m的閘門。其它早期的應(yīng)用包括1860年在尼羅河三角洲Rosetla壩和Damietta壩上安裝的132扇寬6m，高5.1m的弧形閘門。閘門臂受到牽引的作用，當(dāng)時(shí)被叫作“半徑在牽引力作用下的圓筒閘門”。

初的閘門是制作成圓弧形，用于閉合兩閘墩之間的空隙。1910年，美國授與L.F.哈扎一項(xiàng)反轉(zhuǎn)弧形閘門。

1810年左右，美國出現(xiàn)了相同的弧形閘門。閘門有三條弧形臂，且是木質(zhì)構(gòu)造，由安裝在面板上游的鏈條所帶動。

德國次采用弧形閘門是在1894／1895年，在柏林附近安裝了一扇寬12m高1.87m的弧形閘門。1895年，在美國出版的報(bào)告中描述了伊利諾斯—密西西比河道上的弧形閘門使用。1953年反轉(zhuǎn)弧形閘門在德國的大壩中再一次得到應(yīng)用，閘門寬16m，高8.25m，頂部另有一個(gè)高2.15m的翻板閘門。由于這些閘門具有高度的可靠性，1976年，在德國的巴伐利亞地區(qū)又建造了28座閘門。

3、雙葉閘門 雙葉閘門起源于歐洲，在美國和日本曾有出現(xiàn)。1902年埃及Assiout壩采用了寬5m高5m的金屬雙葉閘門?，F(xiàn)代的雙定輪鉤型閘門1930年次安裝于瑞士的Reckingen壩。1908年在瑞士的Augst—Wghlen壩安裝350扇寬17.5m高9m的雙定輪閘門。為了平衡雙葉定輪鉤型閘門，在開發(fā)與雙層定輪L型類似的嘗試中，開發(fā)了雙層弧形閘門，但安裝的很少，且所有都在瑞士。

4、扇形閘門 扇形閘門早出現(xiàn)于美國，1907年次用于芝加哥排水渠的Lockport壩上。安裝的兩座閘門是用來調(diào)節(jié)渠道的水流并且?guī)ё弑鶝Q和漂浮物。其中一座閘門孔口寬度為3.66m，另一座閘門的孔口寬度為14.6m。

在歐洲，扇形閘門的早應(yīng)用于始于1911年，在德國的Weser壩安裝了兩座閘門，孔口寬度為54m，高度為4.6m。當(dāng)時(shí)，經(jīng)過研究之所以選擇扇形閘門是因?yàn)樾枰粋€(gè)可淹沒式閘門。當(dāng)時(shí)，可淹沒式定輪和弧形閘門都己為人所知，但還沒有在實(shí)踐中應(yīng)用過。

1924年，巴西在帕拉伊巴河上安裝了三扇扇形閘門，寬度為45m，高度為7.4m，至今仍保持該類型閘門的大淹沒面積的記錄。

5、定輪閘門 定輪閘門是德國入于1898年發(fā)明的，早的應(yīng)用是1902年是在Sau河上。閘門寬為18m，高4.14m。為了減少小浮力，閘門*部位的橫斷面呈梨狀，兩端呈圓筒狀。1903年在同一地區(qū)安裝了另一扇寬35m，高2m的定輪閘門。

初的定輪閘門是平面圓筒狀，因在提升的圓筒下會產(chǎn)生負(fù)壓，導(dǎo)致出現(xiàn)過大的振動，后來的圓筒的較低部分添加了一圍裙?fàn)畹那姘?，保證了與底部溢流的分離。