細(xì)胞程序性死亡是正常生理現(xiàn)象，多發(fā)生于胚胎發(fā)育和維持組織自身平衡。Kerr et al.zui早發(fā)現(xiàn)有兩種細(xì)胞死亡：壞死（Necrosis）和凋亡（Apoptosis）。Apoptosis，希臘文意思是樹葉從樹上“凋落"，這里是指凋亡，是細(xì)胞主動(dòng)參與自身死亡的過程。凋亡程序有一些特殊形態(tài)學(xué)特征，包括質(zhì)膜的改變，如細(xì)胞膜不對稱性和細(xì)胞附著消失，胞漿和細(xì)胞核固縮，核內(nèi)DNA裂解。到了晚期，凋亡細(xì)胞斷裂成“凋亡小體"，并很快被巨噬細(xì)胞清除，而不會(huì)引起周圍細(xì)胞的炎癥損傷。壞死，通常是由細(xì)胞損傷或細(xì)胞毒物作用引起，在形態(tài)學(xué)和細(xì)胞生物特性上，與凋亡有著本質(zhì)的區(qū)別。壞死細(xì)胞的早期變化是細(xì)胞和線粒體腫脹，繼而細(xì)胞膜破壞。不同于凋亡的是，壞死的細(xì)胞胞質(zhì)內(nèi)容物（多為蛋白水解酶）釋放，會(huì)引起周圍組織的炎癥反應(yīng)。病理情況會(huì)引起細(xì)胞異常凋亡，如Alzheimer氏綜合癥、Hodgkin氏綜合癥、移植物抗宿主性疾病、移植排斥、自身免疫性疾病、腫瘤、AIDS等。

隨著對凋亡機(jī)制的深入了解，越來越多的凋亡檢測方法得到了發(fā)展和應(yīng)用，應(yīng)根據(jù)細(xì)胞或組織類型、凋亡誘導(dǎo)途徑的不同，選擇*的實(shí)驗(yàn)方法。凋亡zui早的特征變化之一就是出現(xiàn)了一系列蛋白水解酶——Caspase酶?；罨腃aspase酶裂解許多細(xì)胞內(nèi)酶，引發(fā)凋亡細(xì)胞的特征性形態(tài)改變，這一過程的核心是Caspase-3的活化。另一個(gè)凋亡早期的變化是細(xì)胞膜對稱性消失，包括質(zhì)膜內(nèi)側(cè)的磷脂酰重新分布，由胞膜內(nèi)側(cè)翻轉(zhuǎn)到胞膜外側(cè)，而細(xì)胞膜的這種改變可以通過一種與帶負(fù)電荷的磷脂高度親和的蛋白——Annexin V來檢測。凋亡晚期，另一個(gè)特征變化是核酸內(nèi)切酶活化，將DNA斷裂降解，使用凝膠電泳的方法，可以觀察到DNA斷裂片段形成的“l(fā)adder"現(xiàn)象。這種凋亡細(xì)胞的DNA斷裂碎片，也可以通過在DNA片段末端摻入熒光標(biāo)記物的方法，在流式細(xì)胞儀上進(jìn)行檢測此種凋亡改變，如APO-BRDU、APO-DIRECT試驗(yàn)就是這種方法。近年來，還發(fā)展了RiboQuant RNase Protection Assay，可以對許多凋亡相關(guān)基因進(jìn)行詳細(xì)的分析，將凋亡過程的研究帶入了mRNA水平。

細(xì)胞凋亡檢測的常用手段主要分為形態(tài)學(xué)檢查、分子生物學(xué)方法、免疫電泳法和細(xì)胞學(xué)檢查。其中，用流式細(xì)胞術(shù)研究細(xì)胞凋亡在技術(shù)和應(yīng)用領(lǐng)域方面應(yīng)用日益廣泛。由于可以對凋亡的多種特征進(jìn)行快速、靈敏、特異的定性分析和定量分析，流式細(xì)胞術(shù)已經(jīng)成為凋亡分析的重要檢測手段。

PharMingen公司提供了許多從多種角度研究凋亡的試劑系統(tǒng)，包括小鼠、大鼠和人類蛋白抗體：Fas和Fas配體、TRAIL和DR3/DR4、Bcl-2家族、Caspase酶家族及其它信號蛋白；再有，提供了多種流式細(xì)胞儀檢測試劑盒，包括：Caspase-3 Assay Kit、APO-BRDU和APO-DIRECT Kit、Annexin V-FITC Apoptosis Detection Kit；另外，還提供了mRNA分析試劑——RiboQuant Rnase Protection Assay系統(tǒng)，為小鼠、大鼠和人類的凋亡相關(guān)基因分析提供了多探針模板。

死亡信號的受體和配體

Fas配體（FasL）和TRAIL（Apo-2L）屬于介導(dǎo)宿主防御和免疫反應(yīng)的TNF超級家族。FasL和受體Fas結(jié)合，或TRAIL和受體結(jié)合，可以引發(fā)信號傳導(dǎo)途徑，引起細(xì)胞凋亡。Fas/FasL系統(tǒng)在T細(xì)胞發(fā)育，消除自反應(yīng)T細(xì)胞克隆，以及其他的負(fù)選擇時(shí)，發(fā)揮了作用；而TRAIL介導(dǎo)途徑主要影響轉(zhuǎn)錄因子、NF-kB及Caspase家族半水解酶的活化。另外，還發(fā)現(xiàn)一些TRAIL受體即可以激活TRAIL信號途徑，如DR3、DR4、DR5，也可以充當(dāng)“誘騙"受體，即所謂的DcRs，如DcR1、DcR2。