該系統(tǒng)由兩個單獨的部件組成:即一個發(fā)射裝置和一個接收裝置。發(fā)射裝置在紅外線或紅色波長區(qū)域內(nèi)發(fā)出光線。接受裝置識別到達的光束，并將檢測范圍內(nèi)的物體引起的中斷立即轉(zhuǎn)換成開關(guān)信號。

鏡面反射傳感器的發(fā)射裝置和接收裝置處于一個外殼中，通過一面反射鏡可以將發(fā)射的光束反射到接收裝置上。當一個物體出現(xiàn)在光束路線中而中斷路線時，并進行開關(guān)轉(zhuǎn)換。無偏振濾光鏡的鏡面反射傳感器用紅外線工作，帶偏振濾光鏡的系統(tǒng)采用可見的紅光工作。

漫反射傳感器用于物體的直接檢測。與鏡面反射傳感器一樣，漫反射傳感器的發(fā)射裝置和接收裝置處于一個外殼中。發(fā)射裝置發(fā)射出光線，該光線由被識別的物體反射，并由接收裝置識別。該系統(tǒng)不估算光束的中斷，而估算物體反射回來的光線。重要的是開關(guān)功能根據(jù)亮通和暗通模式調(diào)節(jié)。該系統(tǒng)發(fā)射的光線也是脈沖的。