免疫細(xì)胞本來能防止人體受病原體攻擊，但是一些“壞免疫細(xì)胞”會攻擊人體自身組織，導(dǎo)致類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎和1型糖尿病等自體免疫疾病。日本研究人員在動物實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)，一種干細(xì)胞能發(fā)育成抑制“壞免疫細(xì)胞”的細(xì)胞。這將有助于開發(fā)防治自體免疫疾病等的方法。

人體主要的免疫細(xì)胞——T細(xì)胞在心臟前面的胸腺中生成，其中有一些“壞T細(xì)胞”會將身體組織視為異物而加以攻擊，從而導(dǎo)致自體免疫疾病。胸腺髓質(zhì)上皮細(xì)胞能清除這些“壞T細(xì)胞”，但是研究人員一直沒有找到能發(fā)育成胸腺髓質(zhì)上皮細(xì)胞的干細(xì)胞，也不清楚其機(jī)制。

京都大學(xué)教授湊長博率領(lǐng)的研究小組，將實(shí)驗(yàn)鼠的胸腺切碎后培養(yǎng)，發(fā)現(xiàn)了一種具有干細(xì)胞特征的不斷重復(fù)增殖的細(xì)胞。他們將這種細(xì)胞移植回實(shí)驗(yàn)鼠體內(nèi)，發(fā)現(xiàn)其生成了胸腺髓質(zhì)上皮細(xì)胞，從而確認(rèn)這種細(xì)胞就是干細(xì)胞。將這種干細(xì)胞移植給因沒有胸腺而導(dǎo)致免疫系統(tǒng)無法正常發(fā)揮作用的實(shí)驗(yàn)鼠，結(jié)果，實(shí)驗(yàn)鼠的免疫功能在約一年半時間內(nèi)一直正常發(fā)揮作用。

研究小組在新一期《免疫》雜志網(wǎng)絡(luò)版上說，人類應(yīng)該也擁有發(fā)揮同樣作用的干細(xì)胞，所以保持了正常的免疫功能。如果能維持這種干細(xì)胞的功能，就能避免患上自體免疫性疾病。